L'observation de sa propre ombre au fil des heures et des saisons a du être pour l'homme, l'une des premières méthodes pour noter le "temps qui passait".

Le gnomon est sans doute l'ancêtre de tous les instruments de mesure du temps. Simple bâton ou objet dont on mesurait la longueur de l'ombre. Il fut perfectionné par l'adjonction d'une base.

Plus perfectionné encore le cadran solaire porte des graduations qui permettront de déterminer l'heure.

Peu précis, inutilisables la nuit, les appareils de mesure du temps basés sur le principe de l'observation d'une ombre ne sont plus utilisés si ce n'est pour leurs effets décoratifs.

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