Dans l'Europe du début du Moyen-Âge, sous l'impulsion de Saint Benoît, des communautés de moines créent des monastères. Les monastères sont des lieux de prières où le temps de la journée est divisé en "sept instants de Dieu". Pour connaître les heures de prière, il est nécessaire de mesurer le temps.

Pour mesurer le temps, on utilise bien sûr le cadran solaire hérité des romains et dont les croisés ramènent des perfectionnements imaginés en d'Orient. Mais la nuit, le cadran solaire est inopérant, on a recours alors à des bougies graduées, des horloges à eau et plus tard des sabliers (vers l'an mille) qu'il faut retourner régulièrement.

Pendant plusieurs siècles, seuls ces instruments de mesure seront disponibles. Le temps est alors collectif, les cloches que les religieux actionnent, marquent seules les heures...