L'homme a, sans doute, remarqué très tôt, que la longueur de son ombre varie au cours de la journée. Mais tant que l'homme vit de la culture et de l'élevage (apparus env. 10 000 av. J.-C.), il n'a aucun besoin de petites unités de temps.

Un simple bâton planté en terre, le gnomon (du grec connaître) permet de repérer l'heure du soleil. L'heure, les grands cycles des saisons ont alors un caractère sacré. Ce sont les prêtres qui sont les maîtres du temps, ils désignent les périodes sacrées, les rites à accomplir et finalement établiront les premiers calendriers.